Dos Balones de Oro, un puñado de deportistas de leyenda, varios campeones del mundo y de Europa, medallistas olímpicos... todos han pasado por las manos de Manuel Leyes (Ourense, 1967), uno de los especialistas de rodilla más reputados de nuestro país, que viene de cuatro generaciones ligadas a la medicina y que en los últimos años se ha convertido en una referencia.

Carolina Marín y Sergio Ramos han sido las últimas operaciones mediáticas de este cirujano gallego que salió del anonimato con Alberto Contador en 2014 y que desde entonces ha intervenido, entre otros, a Carlos Sainz, Javier Fernández, Garbiñe Muguruza, Modric, Zidane, Asensio, Carlos Soria, Vrsaljko, Dujshebaev... e incluso a artistas como el violinista Ara Malikian o el actor Enrique Arce (Arturito en 'La casa de papel').

P. ¿Cómo fue aquel episodio allá por 2014 con Contador que le hizo famoso? ¿Se puede decir que gracias a usted ganó aquella Vuelta?

R. Alberto se había roto la tibia en el Tour de Francia y tenía una herida que le impedía correr la Vuelta. Su caso nos enseñó mucho. Lo primero que debe saber un médico es que cuando un deportista llega a ser el mejor del mundo conoce muy bien su cuerpo y es inteligente. Y hay que escucharle. La fractura en sí no había que operarla, el problema fue la herida que se hizo y que se cerró en el Tour en la misma carretera. Le curamos la herida, pero después se tuvo que ir a Lugano porque allí estaban su familia y su equipo. Yo le puse en contacto con un especialista en Suiza y Alberto le pidió que no le quitara los puntos, porque si se abría la herida no iba a llegar a la Vuelta. Y ahí viene el primer error del médico, cuando le dice: "Estás hablando con el presidente de la Sociedad Europea de rodilla y yo sé lo que hago". Le quitó los puntos, la herida se abrió y Alberto se llevó un disgusto tremendo anunciando que no iba a correr la Vuelta.

Aunque sea la misma lesión, cada deporte es distinto y la cirugía debe ser a medida

Manuel Leyes (doctor)

P. ¿Y cómo se obró el milagro?

R. Esto nos obligó a ir a Lugano, desplazarnos allí y cerrar la herida de nuevo. Por suerte todo acabó bien y Alberto ganó la Vuelta, pero las lecciones que debemos aprender son varias: que no son pacientes normales porque nadie se hubiera recuperado como lo hizo Corredor -en tres semanas estaba corriendo la Vuelta-, y después, que ellos conocen muy bien su cuerpo y tú tienes que escucharles de verdad. Los médicos a veces toman la decisión 'porque yo soy el que sé y se hace lo que yo digo'. No debe ser nunca así, pero con esta gente menos.

La experiencia de Cleveland

A Leyes siempre le gustó el deporte. Estudió en Cleveland durante dos años y allí trabajó con los Cavaliers (NBA), los Browns (NFL) y los Indians (MLB): "Mi interés por el deporte es previo a irme a USA. Fui a Cleveland para estar cerca del deportista, a una clínica en una ciudad con mucho deporte. Es lo que buscaba: deporte y medicina de la mano. El enfoque es distinto. En España el deportista te viene a ver al hospital una vez lesionado, mientras en Cleveland trabajábamos más en prevención y cerca del deportista en el centro de entrenamiento".

En la Clínica Cemtro, donde llega en 2010 de la mano de Pedro Guillén, intenta replicar el modelo americano: "Hay que conocer mejor lo específico de cada deporte, y por eso me rodeé en el equipo de especialistas como César Flores, que trabaja con las Guerreras del balonmano femenino; Eulogio Martín, muy relacionado con equipos de fútbol; Javier Cerrato, en la Federación de tenis... esto te da ventaja: conocen el deporte desde dentro, el calendario y te da un plus frente al tratamiento convencional. Hay que estar más cerca del deportista".

Yo llevo bien la presión de operar a un deportista top, te tienes que abstraer

Por eso, en el quirófano Manuel Leyes practica algo parecido a la alta costura a medida, dependiendo del tipo de lesionado: "Cada deporte es distinto aunque la lesión sea la misma. Hay técnicas que utilizas para un deporte en particular y la cirugía debe ser a medida. Por eso es importante la ayuda del médico del deporte, que te ayuda a decidir lo que debes hacer. Esto de la alta costura es un símil a medida, porque no es lo mismo una gimnasta de 45 kilos que un jugador de baloncesto de 120 con la misma lesión de rodilla. La sobrecarga mecánica o el tipo de injerto dependen de cada deporte".

La presión de operar a una leyenda

P. ¿Qué pasa por su cabeza cuando llega el momento del quirófano con un deportista top? ¿Hay presión?

R. Cuando llegas al momento te tienes que abstraer y solucionar la lesión. Es verdad que los prolegómenos y lo que viene después es distinto porque tienes muchos interlocutores que no hay con un paciente normal: la familia, el representante, el club, los medios de comunicación... Pero cuando entran a quirófano tienes que olvidarte de todo. Yo lo llevo bien, no le doy vueltas y me centro en la operación. Tienes que transmitir confianza, implicación y abstraerte de lo que pueda signficar 'arruinar' la carrera de un deportista de élite. Tratarle como te gustaría que te trataran a él, simplemente".

Romperte el cruzado te condiciona el rendimiento... y cada vez se rompen antes

P. ¿Por qué los Ramos, Asensio o Modric se operan con usted si antes se iban al extranjero con cirujanos extranjeros?

R. Es un mundo más complejo el del fútbol. Los jugadores de élite tienen acceso a cualquier profesional del mundo e incluso su elección exime de responsabilidad a los médicos del club. La pandemia ha propiciado también que ahora hayan tenido que buscar en España, y en cuanto operas a alguno vas cogiendo confianza, pero el mundo del fútbol es muy complicado con respecto a los otros deportes. Nosotros somos como los entrenadores: si todo va bien, adelante, pero si algún caso se complica y no va del todo bien, puedes dejar de ser la persona de confianza para ese club.

Leyes habla sin tapujos de fracaso cuando la lesión vence al deportista: "La sensación cuando alguien se tiene que retirar del deporte por las lesiones puede ser ésa. Es verdad que duele más con un deportista joven que empieza que con otro que ya hizo carrera. Te sientes dolido, hay altibajos, no todo es éxito. La medicina en el día a día es así. Mi especialidad es muy agradecida con pacientes sanos. Mi esposa, por ejemplo, se dedica a epilepsia intratable y eso es mucho más duro porque no puedes solucionarlo".

La maldición del cruzado

Si hay una lesión que provoca pánico en el deportista de élite, ésa la rotura del ligamento cruzado en una rodilla: "Condiciona el rendimiento futuro. El riesgo es mayor en deportes de pivote y de contacto, por lo que es más habitual en el fútbol, esquí y rugby, luego en el balonmano y baloncesto, y un escalón por debajo sin contacto como tenis, bádminton o pádel, aunque en este deporte últimamente estamos teniendo muchos casos por los giros bruscos".

Preocupa el hecho de que cada vez más niños se dañen el cruzado: "Hay más lesiones en la población pediátrica e incluso hemos tenido que desarrollar técnicas específicas para no dañar el cartílago de crecimiento. Cada vez compiten más pronto, se centran en un deporte, están más musculados, se han cambiado las superficies de juego, las adherencias de la pista y la zapatilla son mayores y aumenta mucho la incidencia de estas lesiones", advierte Leyes antes de añadir: "Para llegar a la élite vemos que hay niños que desde los 5 años están enfocados a sólo un deporte y eso no es bueno. Practicando distintos deportes adquieres habilidades que previenen lesiones. No es lo mismo romperte el cruzado en la élite a hacerlo en edad infantil. En un congreso reciente no encontramos ningún jugador en las grandes ligas que hubiera sido operado de cruzado en la edad de formación. A lo mejor no te retira esta lesión, pero te hace imposible llegar...".

Cada vez hay más robots en los quirófanos, pero está lejos el día en que no haya un doctor

A la hora de destacar los valores que debe mostrar un médico ante un deportista lesionado, Leyes lo tiene claro: "Humildad y honestidad son valores fundamentales que debemos tener. Nada de vender humo ni falsas esperanzas. ¿El paso del tiempo condiciona? Con los años vas delegando y te centras en las patologías más complejas que demandan más experiencia. El quirófano es entretenido, cansa más la consulta y te ayuda a liberar adrenalina. Pero la experiencia es clave. Una vez, cuando empezaba en esto, un médico en Kentucky me dijo: 'Yo te puedo enseñar cómo ir a mi casa, pero si la carretera está cortada tú no llegas y yo sí'. Eso es la experiencia".

Leyes reconoce que la relación con el paciente ha cambiado en los últimos años: "Llegan a la consulta con mucha información, aunque no esté filtrada, pero el deportista sabe lo que se hace y debe participar en la decisión de lo que se va a hacer e incluso tener vídeos, fotos o explicaciones de lo que le has hecho al igual que sus fisioterapeutas y su entorno. Para el paciente es más fácil entenderlo si lo ve y además, eso le ayuda en la recuperación. Es muy importante saber en qué momento de la temporada está, su situación contractual puede ser importante, cómo y dónde ocurrió, síntomas previos... Al paciente le gusta cada vez más participar y busca segundas o terceras opiniones. Ahora es más un diálogo y es positivo para nosotros tener otras opiniones. Tenemos que ver al paciente informado como un avance de la medicina".

¿Un robot operando en vez de un cirujano?

La medicina avanza como detalla el doctor Leyes: "Hemos evolucionado en el diagnóstico precoz, las técnicas son menos invasivas, hemos acortado plazos de recuperación... pero hay que respetar la biología. Podemos ir más rápido aunque hay que dejar que el tejido se cure. En el caso del ligamento cruzado anterior (LCA) podríamos conseguir que un deportista de élite en tres o cuatro meses estuviera recuperado y preparado, pero la plastia no está madura y aumenta el riesgo de volverse a romper. Hemos cambiado los sistemas de fijación, la rehabilitación más agresiva, técnicas menos invasivas, pero en plazos no estamos yendo mucho más rápido que nuestros maestros. Al final lo veis en todos los casos que tarda entre 7 y 9 meses en volver a competir".

P. ¿Y llegará un día en el que un robot opere a un deportista?

R. La cirugía autónoma con un robot está lejos, pero cada vez hay más que nos asisten para determinados pasos en los que son más precisos que nosotros. Es posible que llegue como la conducción autónoma, pero hay algo más que el gesto quirúrgico: el trato, la toma de decisiones, la planificación... todo eso no puede depender sólo de la tecnología, que es una gran ayuda. Como la Inteligencia Artificial, porque tener tantos datos de pacientes y procesarlos nos va a ayudar en la toma de decisiones. Pero el médico es una persona que trata a otra persona, el aspecto humano es crucial.

Cinco historias de superación: "Sabía que se iba a romper el aquiles antes de saltar y se rompió..."

Realiza 1.200 operaciones al año y unas 25.000 consultas, lo que ha hecho conocer a Manuel Leyes un buen puñado de historias de superación de deportistas que han pasado por sus manos: "La de Sara Alvarez, la judoka gallega, es la más reciente. Tuvo una lesión gravísima en la rodilla derecha en un Europeo, con lesión neurológica que le afectó a la movilidad del pie. La Federación le dijo que no podía, pero Sara volvió a competir y fue campeona de Europa. Ahora en el Mundial de Budapest ha tenido otra lesión parecida y se pierde los Juegos de Tokio, pero no se rinde".

En el mundo de la gimnasia cuenta dos casos que le impactaron: "Rafa Martínez tuvo una rotura en asa de cubo en la que se desplaza un trozo de menisco y no te deja estirar la rodilla del todo. El día anterior al último ejercicio de suelo no podía estirar porque tenía un trozo de menisco, pero lo hizo y fue medalla. Otro gimnasta, Ray Zapata, te cuenta que un día en la última diagonal en suelo al iniciar la carrera tenía la certeza de que se iba a romper el tendón y así fue: en la recepción se rompió el aquiles. Y lo hizo por la medalla".

"O el alpinista Carlos Soria, que con casi 80 años nos dice si puede con una prótesis seguir subiendo ochomiles. Le contesto que jamás se ha planteado esto desde el punto vista médico y del paciente, pero ahí está con su prótesis subiendo el Dhaulagiri, aunque no hizo cumbre por el Covid. Son cosas que no están en los libros y que yo no recomendaría a mis pacientes". También recordó la historia de Juan Carlos Valerón: "Su caso también es especial. Valerón, con dos roturas de cruzado distintas tuvo una tercera cirugía y jugó cinco años más. Son gente distinta, especial".

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