L’affaire Debra Newell a fait la une des faits divers outre-Atlantique. Cette histoire montre à quel point une personne peut arriver à ses fins, en manipulant à ses dépens une femme amoureuse. Cela a donné lieu au podcast « Dirty John » et à son adaptation sur Netflix. Mais en réalité, l'histoire de John Meehan est bien plus complexe que la fiction.

Christopher Goffard est journaliste et écrivain, il a l'habitude de fouiller dans les faits divers pour son travail. Lorsqu'il se penche sur la mort de Dirty John, le journaliste déterre l'histoire fascinante d'un sociopathe séducteur, manipulateur, escroc et meurtrier qui n'a rien à envier aux plus grands thrillers 

L'affaire Debra Newell, l’histoire vraie derrière Dirty John

Quand elle rencontre John Meehan, Debra Newell a 59 ans. Elle est une architecte d'intérieur dont les affaires sont florissantes, elle a fondé 2 entreprises Ambrosia Interior Design et Ambrosia Home Furnitures. Sa fortune est évaluée à 1,5 million de dollars. Mais Debra Newell ne rencontre pas le même succès en amour. Elle est en pleine reconstruction après un quatrième divorce et c'est sur internet qu'elle compte pour rencontrer celui qui va combler ce vide affectif.

John Meehan et Debra Newell : la rencontre

Le profil de John Meehan tape immédiatement à l'œil de Debra Newell. Forte carrure, c'est un bel homme qui s'entretient, il a une bonne situation. Dans le profil de ce dernier, il raconte qu’il est docteur anesthésiste et est propriétaire de plusieurs résidences à Newport Beach et à Palm Springs. C'est un chrétien pratiquant qui désire s'engager, aime les enfants et aurait même servi en Iraq.  

Debra Newell tombe très vite amoureuse de cet homme aux petits soins avec elle, exagérément attentionné, il la couvre de compliments. Les deux se mettent très vite en couple. L’architecte d’intérieur est comblée, et contre toute raison, elle se laisse passer la bague au doigt à Las Vegas après 2 mois de relations.

Jacquelyn Newell et Terra Newell, les filles de Debra Newell

Debra Newell a deux filles de ses précédentes relations : Jacquelyn et Terra Newell. Ses deux filles se méfient de John Meehan. Mais Debra Newell refuse de voir les failles du tableau Idyllique qu’elle vit avec John Meehan. L'homme est habile, malgré les avertissements de son entourage, Debra Newell continue de le croire.

Et pourtant les signes sont inquiétants. John Meehan semble errer dans la maison à évaluer les biens et repérer les objets précieux, il s'intéresse particulièrement au contenu de son coffre. Plus encore, de l'argent disparait du portefeuille de Debra Newell et John Meehan invente toute sorte d'excuses pour laisser sa compagne payer les factures.

Debra Newell se charge, entre autres, de payer les 6 500 dollars du nouvel appartement dans lequel ils vont emménager. Mais ce qui met encore plus la puce à l'oreille de sa famille, c'est que ce docteur a souvent les ongles sales et porte une blouse usée en tout temps.  

Un détective privé enquête sur John Meehan

Shad Vickers, le neveu de Debra, le fils de sa défunte sœur Cindi, décide d'engager un détective privé. En même temps, sa fille, Tara Newell, place un traqueur GPS sur la voiture de John Meehan. Leurs soupçons s'avèrent fondés, tout est mensonge et la réalité dépasse leur entendement : John est un infirmier qui a perdu sa licence pour trafic de drogue, il a un casier judiciaire et il est quasiment à la rue.

Debra Newell découvre le vrai visage de John Meehan

Lorsqu'elle découvre toute la vérité, Debra Newell décide de couper les ponts. Pendant un an, John Meehan se morfond en excuses et invente toute sorte d'histoire pour justifier ses mensonges. Ensuite, exaspéré par l'indifférence, John Meehan laisse paraitre une facette de sa personnalité menaçante : son harcèlement devient plus violent. Il poste sur Facebook des photos de Debra nue, puis il la menace à plusieurs reprises.

Le kidnapping de Terra Newell

La nuit du 20 août 2016, John Meehan passe à l'acte en tentant de kidnapper la fille cadette de Debra, Terra Newell, 25 ans. Dans le parking de l’immeuble, John Meehan se saisit de la jeune femme. Mais cette dernière réussit miraculeusement à prendre le dessus sur son assaillant. Elle réussit à prendre son couteau et assène 13 coups qui blessent grièvement son agresseur. Après quatre jours à l’hôpital, John Meehan décède.  

John Meehan n'en était pas à son premier coup d'essai

L'enquête de Christopher Goffard révèle que Debra Newell n'était pas la première victime de Dirty John. Tonia Sells a été la première épouse de John pendant 10 ans, durant lesquelles John lui a menti sur à peu près tout. Elle n'a d'ailleurs su son vrai nom qu'après leur divorce. Pour elle, il aura toujours été Johnattan, son cadet de 5 ans dont elle n'a jamais vu la famille. Il lui a raconté que ses parents sont alcooliques et violents et qu'il a complètement rompu contact avec eux. 

Mais subitement, John devient menaçant et violent dans ses propos. Puis, il demande le divorce, et quitte la maison. John Meehan continue à harceler Tonia Sells au téléphone. Cette dernière prend peur et ne comprend pas ce revirement. Craignant pour sa vie, Tonia Sells commence à enregistrer leurs conversations, et enquête sur son mari, elle finit par retrouver la mère de ce dernier qui lui révèle tout.

Dirty John, une arnaque bien rodée

C'est après cette affaire que John Meehan a commencé à affiner la technique qu'il a employée avec Debra Newell et bien d'autres. Il séduit des riches femmes célibataires sur internet, puis essaie de faire main basse sur leur fortune à force de mensonges, de séduction et de manipulation. John Meehan est particulièrement imaginatif et opportuniste. 

En réalité, depuis ses années universitaires, John Meehan a toujours utilisé la séduction pour profiter des femmes. Ses anciens camarades de classe le décrivent comme un bourreau des cœurs et avaient déjà senti en lui ce sociopathe aux abords séducteurs et avenant, mais ensuite manipulateur et sans remords. Ses camarades disent que John Meehan trempait déjà dans tous les mauvais coups, c'est d'ailleurs à cette époque qu'on lui attribue le surnom de « Dirty John ».