Disfrutar de un delicioso helado, sorbete o granizado en una calurosa jornada veraniega puede verse interrumpido súbitamente por un dolor de cabeza muy punzante, entre ceja y ceja, en la frente o en las sienes, incluso en el interior de la nariz. No es peligroso ni suele durar más de 5 minutos, pero es una sensación muy desagradable que afecta a un porcentaje elevado de personas, especialmente cuando un alimento muy frío se ingiere a gran velocidad. Es el llamado dolor de cabeza del helado.

Este fenómeno, que se conoce también como cefalea del helado, o dolor de cabeza por estímulos fríos,  no es un problema de salud pero ha centrado el interés de bastantes trabajos científicos desde mediados del siglo XX, en un afán por determinar su origen. Algunos investigadores definen como  cerebro congelado a la reacción provocada por un frío súbito en el paladar superior  y - ya en plan más científico-  también se le denomina  ganglioneuralgia esfenopalatina.

En todo caso, se trata de un  dolor de cabeza muy agudo, pero breve y benigno, que no se relaciona con ninguna enfermedad o alteración neurológica y que podría resultar muy anecdótico si la ciencia no le prestara atención. De hecho, ya se describe en la Clasificación Internacional del Dolor de Cabeza publicada en 2018 por la Sociedad Internacional del Dolor de Cabeza (IHS en sus siglas en inglés) como "un dolor frontal o temporal de poca duración que puede ser intenso, inducido en gente susceptible por el paso de material frío (sólido, líquido o gaseoso) por el paladar y/o la pared faríngea posterior". La primera vez que esta sociedad científica reconoció la existencia de una “cefalea por estímulo frío” fue en 1988.

Se cree que este dolor, que se calcula que alguna vez en la vida experimentan 1 de cada 3 personas en el mundo,  se produce por la rápida constricción de los vasos sanguíneos que riegan el paladar al exponerlo a un material muy frío, seguida de la vasodilatación que resulta cuando de inmediato se envía sangre caliente hacia el cerebro. Ese cambio rápido parece que es el que produce la inesperada molestia, así que podríamos decir que en el paladar se concentra el gusto dulce del helado y el sabor amargo de un inexplicable trastorno doloroso.

¿Se puede prevenir y tratar la cefalea del helado?

 Solo las personas que tienen cierta propensión a experimentar el dolor de cabeza del helado, generalmente por historial familiar de cefaleas, pueden tener cierta actitud preventiva.  Y sería, simplemente, degustar el helado sin prisas, disolviéndolo en la boca antes de que toque el paladar;  y con el mismo objetivo, beber a pequeños sorbos los refrescos y el agua muy fría, incluso intentar que la pajita de un sorbete o granizado no roce el cielo de la boca.

Pero al común de los mortales ese dolor sorpresivo le puede ocurrir a cualquier edad y en cualquier lugar,  en plena degustación placentera de un riquísimo helado o sorbiendo una horchata o granizado.  Cuanto más generosas sean las porciones que se ingieran, más probabilidad de que sintamos unas punzadas craneales,  a veces como puñaladas,  aunque también es cierto que son breves y no da mucho tiempo a preocuparse. Lo habitual es que dure entre 20 y 60 segundos y solo el 2 por ciento de los casos superan los 5 minutos. 

Evidentemente, la brevedad del suceso hace innecesaria cualquier terapia farmacológica y la situación se solventa en cuanto templemos el paladar con algunos gestos primitivos, como tocarlo repetidamente con la lengua cuando ya no está tan fría, beber un líquido templado o presionar el cielo de la boca con los dedos pulgares. Incluso, si estamos en un lugar poco protocolario, sacarse de la boca la porción de helado que ha causado el daño. Pura acción-reacción que no siempre es aplicable.  

La cara científica del helado

Precisamente la brevedad del fenómeno y saber qué elementos lo desencadenan convierten a un producto tan asequible como los helados o, más aún,  los cubitos de hielo, en recursos ideales para desarrollar investigaciones sobre cefaleas patológicas cuyos mecanismos sean similares. 

Hasta hoy la mayoría de los artículos científicos sobre la cefalea del helado se han centrado en  encuestas epidemiológicas o estimulaciones experimentales del nervio trigémino. Y conforme avanza su conocimiento, aunque siga desconociéndose su patogenia, hay mayores esperanzas de encontrar tratamientos más eficaces para las migrañas, las neuralgias trigeminales, incluso las cefaleas derivadas de lesiones del cráneo.

La mayoría de los investigadores han tratado de desencadenar dolores de cabeza utilizando agua fría, cubitos de hielo y varios tipos de helados o granizados, para comprobar los efectos de su ingestión rápida. Los primeros estudios sobre el dolor de cabeza por estímulo frío se iniciaron a finales del siglo XIX, aunque pasaron inadvertidos durante varias décadas. Hoy día continúan las incógnitas, aunque la mayoría de los estudiosos coinciden en que la cefalea del helado es similar a una migraña y que se parece al dolor que inflige introducir la cabeza en agua helada, También se ha visto  que el frío inhalado (por ejemplo el que procede del suelo de una pista de patinaje sobre hielo) puede desencadenar esa clase de dolor.

La producción científica sobre este fenómeno se va centrando cada vez más en estudios experimentales. En los últimos cinco años destacan los trabajos de un grupo de investigadores del Departamento de Neurología de la Universidad Martín Lutero de Halle (Alemania), que en 2016 describían en Journal of Neurology  una predisposición familiar a las reacciones dolorosas a estímulos fríos y determinaban la prevalencia de la cefalea del helado en un 62 por ciento de los escolares entre 10 y 14 años, tras una encuesta epidemiológica.

La siguiente iniciativa del grupo fue un ensayo clínico con 214 voluntarios que ingirieron cubitos de hielo y agua fría (Cephalalgia, 2017). Tragarse un fragmento de hielo a gran velocidad provocó dolor de cabeza en el 17 por ciento de los adultos sanos, en un 23 al 32 de pacientes que ya padecían cefalea de tipo tensional, y en un 48 al 74 por ciento de los  pacientes con migraña. 

El frío acelera el flujo sanguíneo cerebral

El trabajo más reciente de estos neurólogos alemanes es el publicado a finales de 2019 en la revista Frontiers in Neurology, donde sugieren que beber agua fría muy deprisa reduce la resistencia cerebrovascular y acelera el flujo sanguíneo cerebral y señalan que los efectos cardiovasculares de este experimento son similares a los que se producen en el llamado reflejo de inmersión (en agua helada). Participaron 77 voluntarios que bebieron 200 ml de agua fría a gran velocidad (0 grados) y aparecieron síntomas como  lagrimeo, rinorrea (secreción de moco nasal) y dolor de cabeza. Este dolor fue bilateral y punzante en 39 de ellos.

En la revista multidisciplinar de experimentos biológicos The Faseb Journal ya se había publicado en 2012 un análisis financiado por la NASA y los Institutos de la Salud estadounidenses sobre los cambios que se dan en el riego sanguíneo cardiovascular. Trece voluntarios bebieron agua helada con pajita, forzando empapar el paladar hasta que apareciera el dolor. Se confirmó que el fenómeno implica un mecanismo vascular y que aumentaba el flujo sanguíneo en la arteria cerebral anterior, aunque no en la arteria media. 

Entre 1996 y 2002 habían aparecido sobre todo estudios epidemiológicos y de observación de diversa índole, junto a algún pequeño ensayo clínico. En 1997 el British Medical Journal  publicó el conocido artículo en el que se establecía que ese tipo de cefaleas no son solo de verano, que también ocurren en invierno (incluso haciendo surf). Esta misma revista publicaría en 2002 un ensayo aleatorio de la Universidad McMaster de Hamilton (Canadá) sobre la ingestión acelerada de helado versus una ingestión “cauta”. Participaron 145 escolares y la principal conclusión fue que engullir literalmente un helado (5 segundos) dobla la posibilidad de sufrir un dolor de cabeza frente a una degustación lenta.

En 2007 Cephalalgia publicaba la encuesta epidemiológica del Instituto Neurológico de Taipéi (Taiwan) sobre 8.359 adolescentes que cifraba la prevalencia del dolor de cabeza del helado en el  40,6 por ciento (13 a 15 años), llegando al 55 por ciento en quienes habían tenido migrañas.

Paso a paso hacia la migraña

Cada vez hay más estudios que relacionan los mecanismos de la cefalea del helado con los de la migraña. la Universidad de Upsala (Suecia) aportó nuevas pistas sobre esa relación al inducir un dolor de cabeza frontal por beber agua fría con pajita en personas que habían tenido episodios migrañosos en los últimos 12 meses (Cephalalgia 2001).

Que la cefalea por estímulo frío es un dolor predominantemente frontotemporal y bilateral  que afecta más a los sufridores de migrañas, fue la conclusión de los investigadores de la Universidad de Pernambuco (Brasil), al estudiar a 379 voluntarios de los que 147 tenían una historia de cefalea primaria. El 47,9 por ciento de ese grupo respondió con dolor de cabeza a la inducción experimental (Cephalalgia 2012).

Otro artículo de la misma revista reforzaba en 2014 esa relación con migrañas y cefaleas tensionales, a través del experimento de investigadores de la Facultad de Medicina de Kocaeli (Turquía). Sostener un trozo de hielo en la lengua contra el paladar logró provocar dolor de cabeza en el 60 por ciento de los voluntarios, y el 80 por ciento de ese grupo había tenido alguna migraña previamente.