Rafael Nadal no se vio a los 16 años en otra como se ha visto hoy Darwin Blanch. Él, a los 16 años, jugaba lo normal a esa edad: Futures, entonces llamados así. Torneos ITF. Algún Challenger. Algún rival por encima del 'top 100' pero normalmente por debajo. Sí pudo haber una situación parecida: Nadal debutó en ATP en Mallorca, en la plaza de toros del Coliseo Balear. Un escenario majestuoso. Con gradas fijas. Con público.

Debutó entonces como protagonista pues era un jugador local, prometedor. El público estaba esperando a verle a él como hoy, 22 años después en la Caja Mágica. No sabemos qué pasó por su cabeza mientras esperaba en el pasillo que llevaba la pista instalada en el albero. En sentido estricto no fue lo que haya pasado hoy por la de Darwin Blanch, también a los 16 años. Porque junto a él esperaba Ramón Delgado, un digno y competente tenista paraguayo que llegó al 52 ATP. No era, desde luego, quien apareció hoy en el túnel del Estadio Manolo Santana tras Darwin. No, claro, porque fuera el propio Nadal, lo que hubiera sido un desdoblamiento literario de personalidad a modo de los de Pirandello o Borges, sino porque lo que iba a tener enfrente era un tenista. Un rival. Uno más: lo especial era el momento. Darwin iba a tener enfrente a la historia del tenis, una leyenda.

Ya está dicho el partido entre Darwin y Rafa fue el partido con mayor diferencia de edad en la historia de los Masters 1.000, y quizá del tenis porque los registros, aunque son amplios, quizá no sean exhaustivos. Darwin, de hecho, no había nacido aún cuando Rafa ganó su primer Roland Garros. De hecho, vino al mundo cuando el de Manacor llevaba tres, ocho Masters 1.000, una Copa Davis y una veintena de títulos más. Cuando Darwin nació y empezó a sujetar una raqueta con seguridad le señalaron a Nadal como modelo. Él y sus hermanos, tambien tenistas y por cierto asiduos al calendario español, crecieron y evolucionaron deportivamente cuando Nadal seguía ganando. Cuando en 2017 Nadal superó la primer crisis de edad, Darwin tenía 10 años.

Y en fin. Darwin Blanch pasó un buen rato solo en el túnel de entrada al estadio Manolo Santana. Saltaba. Cerraba los ojos. Respiraba. Ensayaba derechas. Reveses. Saltaba de nuevo. Empezó a pasar gente a su lado camino de los palcos. Juan Carlos Ferrero. Entrena y se forma en su Academia. Para la ocasión él, el propio director, sería su entrenador. Igual que hace con Carlos Alcaraz. Le hizo un gesto. El equipo de Nadal no: quizá le vieran con simpatía pero hoy era el rival y en la pista nadie conoce a nadie. Finalmente, aparecio Rafa. No era cualquiera: era la historia del tenis quien iba a saltar tras él a la pista.

Compartieron poco tiempo. Se pudo cumplir el protocolo que estipula que el tenista de mejor ranking sale a la pista en segundo lugar. Darwin es aún el 1028. Rafael Nadal es el 512. Si atendemos al ranking, un partido quizá propio de esos Futures, de esos ITF de los que ambos han salido, cada semana se juegan anónimamente por todo el mundo y en los que ahora juegan los futuros números 1. Pero esta vez se iba a jugar ante gradas llenas. Nadal debutó como protagonista. Darwin, como antagonista.

Ante palcos lustrosos de famosos -como siempre que Nadal juega y también como quería Manolo Santana- Ante un público que a él le dedicó una cariñosa ovación y que con Nadal hizo venirse, como dice la frase hecha, la grada abajo. Para él, música 'animada'. Para Nadal, música épica. Por suerte no fue 'Piratas del Caribe'. No por mala, sino por vista. Luego, jugaron.

A primera vista el partido entre Rafael Nadal y Darwin Blanch podría parecer un día para la nostalgia: en realidad fue lo contrario. Un día para el futuro. Un día de juventud. No es probable que Darwin llegue a ser Nadal -no es probable que nadie lo sea- pero en realidad estábamos viendo jugar, de nuevo volviendo a los laberintos y paradojas de Borges, a las historias crepusculares de Sam Peckimpah, a dos personas que en realidad eran dos versiones de una misma o al menos del mismo arquetipo. El veterano y el joven. El devenir de las generaciones. Rafa contra 'otro' Rafa, al menos el Rafa que en 2002 era un proyecto de tenista.

No es probable que a Rafael Nadal se le haya olvidado aquella primera espera para enfrentarse a Delgado. No es probable que Darwin olvide nunca estos minutos que estuvo solo en el túnel esperando que llegara Nadal, a que la historia del tenis apareciera a su espalda empujándole a la pista como la roca que perseguía a Indiana Jones. Porque la primera vez nunca se olvida y al fin y al cabo, nunca sabremos cual será la última. Para Rafa habrá, al menos, una más en Madrid: hoy el público no había ido a despedirle, a verle perder. Salieron contentos.