Pequeños, porque apenas tienen tres centímetros de largo, pero peligrosos. Para las plantas y los humanos, las orugas de procesión, más conocidas como procesionarias, son las larvas de una polilla gris. Están cubiertas de pelos urticantes que, al separarse fácilmente de la larva que las lleva en su espalda, por el contacto o, más simplemente, con la acción del viento, pueden provocar una reacción punzante dada por la liberación de histamina que puede ser incluso mortal en casos excepcionales.

En Italia, este tipo de polilla y sus orugas están ahora muy extendidas, debido al aumento de las temperaturas medias están cubriendo rangos cada vez más amplios, con la consecuencia de que incluso los casos de reacciones alérgicas son cada vez más numerosos. Por ejemplo, Suiza, que ha monitoreado los casos de envenenamiento a través de un registro especial, informa que, en los últimos años, su número ha aumentado significativamente. En 2018, el centro de información médica Tox Info Suisse registró 45 intoxicaciones causadas por orugas procesionales en 2018, un verdadero récord que aún no ha podido superarse, por suerte.

En 2017, el centro registró 26 personas afectadas, en 2016 solo once. Además, se espera que el número de casos no denunciados sea mucho mayor, ya que muchas víctimas no recurren a Tox Info Suisse.

¿Por qué son tan peligrosas?

Como se mencionó, cualquier persona que entre en contacto con las orugas puede esperar sarpullidos y picazón severa. En personas sensibles, el contacto provoca fuertes reacciones: ataques de asma, fiebre, somnolencia y, en el peor de los casos, un shock alérgico. Los pelos pueden adherirse a la ropa y los zapatos, por lo que a veces pueden causar reacciones posteriores e inesperadas, incluso años después, ya que los pelos de las orugas conservan sus efectos tóxicos durante más de dos años.

¿En qué zonas aparecen?

Se debe tener especial cuidado en piscinas, parques y en los bosques. Doris Hölling del Instituto de Investigación de Bosques, Nieve y Paisaje (WSL) dice: "Actualmente, estamos viendo hilanderos procesionales principalmente en el sur de Suiza, la región del lago de Ginebra y ocasionalmente en la región de Basilea y el Jura. Este es un animal amante del calor que podría expandirse debido al cambio climático cada vez más en los llanos".

El peligro no es solo para los humanos, sino también para las mascotas. Especialmente en perros y gatos, el contacto con una oruga procesional puede provocar daños graves y permanentes en la lengua y la mucosa oral. En caso de síntomas debido al contacto, lo primero que debe hacer es ponerse en contacto con un médico o un veterinario de animales, señala Giovanni D'Agata.

¿Cuál es su situación en España?

En España, como en muchos países mediterráneos, abundan los bosques de pinos. Para ser exactos, las extensiones de coníferas ocupan 5,7 millones de hectáreas, casi el 40% de la masa forestal arbolada de nuestro país. Los pinos son el hogar favorito de este tipo de oruga.

En verano, las mariposas se aparean y depositan sus huevos en las copas de los pinos. Cuando nacen las orugas, construyen nidos o bolsones de seda para refugiarse del frío del otoño y del invierno. Sin embargo, cuando las temperaturas comienzan a subir, las orugas descienden en fila hasta el suelo.

Es precisamente en ese estado de su metamorfosis, antes de convertirse en crisálida, que son peligrosas, sobre todo para los niños y las mascotas. Debido al calentamiento global, la aparición de la oruga procesionaria ocurre cada vez con más antelación y puede empezar en cualquier momento desde finales de enero hasta principios de abril.

¿Cómo combatirlas?

Esta peligrosa polilla se puede combatir con diferentes métodos: en primer lugar, con tratamientos insecticidas dirigidos a las larvas al aire libre. Sin embargo, para la eliminación de larvas muertas, se debe tener la máxima precaución; aunque el mejor método consiste ciertamente en quemarlos, los residuos carbonizados son igualmente punzantes, por lo que se debe evitar permanecer a favor del viento o cerca de la hoguera, especialmente con partes del cuerpo descubiertas (incluidos la cara y los ojos).